Note : Ceci est le premier article d'une série en plusieurs parties sur l'impact de l'intelligence artificielle sur le changement climatique.
Malgré le discours dominant concernant l'adoption rapide et généralisée de l'intelligence artificielle (IA), les data centers ne sont actuellement pas les principaux consommateurs d'énergie aux États-Unis ni même dans la majeure partie du monde. Aujourd'hui, les véhicules électriques, le chauffage et la climatisation, ainsi que l'industrie lourde consomment tous autant, voire plus d'énergie à l'échelle mondiale que les data centers.[1]
Consommation d'énergie et croissance de l'IA
Bien qu'il existe une corrélation documentée entre l'adoption de l'IA et la pénurie d'énergie, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), dans les grandes économies comme la Chine, l'Union européenne et les États-Unis, les data centers ne représentent aujourd'hui qu'environ deux à quatre pour cent de la consommation totale d'électricité.[2] (La dispersion géographique au sein des frontières nationales est un facteur évident dans ce calcul. Par exemple, plus de 20 % de toute la consommation d'énergie électrique en Irlande provient des data centers.[3])
Rareté des ressources
La consommation d'énergie ne montre aucun signe de ralentissement. L'automne dernier, Dominion Energy (NYSE: D) a déclaré qu'elle rationnait l'électricité pour certains nouveaux data centers dans le nord de la Virginie, le plus grand marché de data centers au monde, tandis qu'American Electric Power (NASDAQ:AEP) a affirmé qu'il y avait « l'équivalent de trois villes de New York en data centers en attente de connexion au réseau après 2028 ».[4]
Alors que l'adoption de l'IA continue de stimuler la demande de data centers, les pénuries d'électricité, d'eau et d'immobilier dicteront de plus en plus où et quand de nouveaux data centers pourront être construits. Les économies en développement qui cherchent à obtenir des parts de marché dans les data centers auront du mal à suivre le rythme des économies industrialisées qui ont un accès plus facile à l'énergie verte et à des capitaux abondants et bon marché.
Investissements continus dans la recherche et le développement (R&D)
Bien que les investissements continus dans la recherche et le développement conduiront à des produits de data centers plus économes en énergie[5], à l'échelle mondiale, les progrès associés aux investissements verts dans les pays industrialisés seront probablement compensés par la dépendance continue des pays en développement aux combustibles fossiles.[6] (Ce n'est pas strictement un problème des « économies en développement » : la tentation de consommer une énergie bon marché et polluante par souci d'efficacité s'avère irrésistible face à la pénurie d'énergie aux États-Unis.)[7]
Pour réaliser des progrès mesurables dans la lutte contre le changement climatique, nous devons nous attaquer à la façon dont les capitaux sont dirigés vers les projets dans les pays en développement.
Le besoin d'un nouvel instrument financier
La dynamique du marché libre suggère que les nouveaux investissements en capital iront vers la solution la plus efficace avec le meilleur retour sur investissement (ROI). Le défi ici, cependant, est que le ROI sur la préservation des ressources rares n'est pas quantifiable de manière conventionnelle. (Quelle est la valeur monétaire d'une réduction mondiale des émissions de gaz à effet de serre ? Indice : elle est inestimable. Quel est l'impact d'une température au thermomètre-globe mouillé maintenue au-dessus de 35 degrés Celsius pendant une période prolongée ?[8] Indice : cela peut être fatal.)
De plus, un coût global du capital plus bas ne fait rien pour aider les économies émergentes où le coût du capital peut être deux fois plus élevé en raison des défis de distribution, des risques politiques et des problèmes réglementaires.[9]
Lorsque les marchés ne fonctionnent pas efficacement, la créativité prend le relais. Voici Akash Deep, président de la faculté du programme exécutif Infrastructure in a Market Economy et coprésident de la faculté du programme exécutif de la Société financière internationale à Harvard Kennedy School.
Le concept de « Green Swap » de Deep est une idée potentiellement révolutionnaire sur les marchés des capitaux par laquelle les crédits carbone (qui sont négociables sur les marchés internationaux) sont transmis aux investisseurs mondiaux disposant de moyens plus importants, qui investissent à leur tour dans les économies émergentes pour « financer les coûts supplémentaires associés à la conversion de projets d'énergie polluante en projets propres ».[10]
Au cœur du problème se trouve cette dynamique conflictuelle : l'investissement dans le développement est conçu pour stimuler la croissance locale indépendamment des externalités négatives, tandis que l'investissement climatique recherche un ROI provenant de la croissance verte et de la réduction des dommages associés aux combustibles fossiles à l'échelle mondiale.
« Le compromis entre favoriser le développement et limiter l'impact climatique a créé des objectifs politiques divergents et érigé des obstacles significatifs à la mobilisation de la finance climatique. Pourtant, les investissements dans les infrastructures lient les deux ensemble. Les économies avancées exigent de plus en plus que tous les investissements en infrastructures soient respectueux du climat ; les [Marchés émergents et économies en développement] MEED préfèrent d'abord récolter les externalités positives des infrastructures pour le développement, reportant le règlement de leur impact climatique négatif sur d'autres, ou à une étape ultérieure de leur trajectoire de développement. Les efforts diplomatiques et les initiatives politiques pour concilier ces deux objectifs ont eu un succès limité. Les institutions de financement du développement (IFD), à cheval sur les priorités climatiques des pays donateurs et les priorités de développement des pays bénéficiaires, supportent souvent le poids de ce compromis. »[11]
Deep et al. poursuivent : « [L]e Green Swap comble le fossé entre les objectifs de développement et climatiques, créant un cadre de financement évolutif pour l'investissement durable dans les infrastructures. »
Le découplage de ces deux moteurs économiques peut réorienter le flux de capitaux pour un bénéfice maximal afin que, en théorie du moins, les projets puissent être achevés rapidement et sans compromettre les objectifs climatiques déclarés et mutuellement convenus.
Quand nous considérons que les nouveaux investissements dans l'énergie polluante nécessitent des décennies pour être amortis, nous sommes en droit de ressentir un sentiment d'urgence quand il s'agit de sécuriser une énergie verte pour les data centers à l'échelle mondiale. De plus, alors que de nombreux MEED poursuivent des calendriers ambitieux pour l'IA souveraine (la codification des modèles et ressources d'IA basés sur l'identité nationale, la langue et la culture), le besoin d'inciter les investissements climatiques est plus critique aujourd'hui que jamais.[12]
S'assurer que les investisseurs mondiaux sont motivés pour financer des projets verts lorsque les autorités locales n'ont pas d'alternatives vertes viables (ou aucune qui soit financièrement attractive ou réalisable), pourrait être la clé pour rééquilibrer la finance climatique pour un bénéfice mondial maximal. *** ***
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[1] "Nvidia CEO Says Power-saving Optical Chip Tech Will Need to Wait for Wider Use" - https://www.reuters.com/technology/nvidia-ceo-says-power-saving-optical-chip-tech-will-need-wait-wider-use-2025-03-19/.
[2] "Greening Global Finance." Harvard Magazine, (May-June 2025), 9–10. Retrieved May 13, 2025 - https://www.harvardmagazine.com/2025/05/harvard-capital-investments-green-energy
[3] "AI Needs So Much Power That Old Coal Plants Are Sticking Around" - https://news.bloomberglaw.com/esg/ai-needs-so-much-power-that-old-coal-plants-are-sticking-around.
[4] "Increases of extreme heat-humidity days endanger future populations living in China" – https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/ac69fc
[5] "Greening Global Finance." Harvard Magazine, (May-June 2025), 9–10. Retrieved May 13, 2025 - https://www.harvardmagazine.com/2025/05/harvard-capital-investments-green-energy
[8] "What is 'sovereign AI' and why is the concept so appealing (and fraught)?" - https://www.weforum.org/stories/2024/11/what-is-sovereign-ai-and-why-is-the-concept-so-appealing-and-fraught/.
[9] "'Three New York Cities' Worth of Power: AI Is Stressing the Grid" - https://www.wsj.com/business/energy-oil/ai-data-center-boom-spurs-race-to-find-power-87cf39dd.
[](#_ftnref1)[10](#_ftnref10)[] "What the data centre and AI boom could mean for the energy sector' -https://www.iea.org/commentaries/what-the-data-centre-and-ai-boom-could-mean-for-the-energy-sector.
[11] Ibid.
[12] Ibid.
Sources :
Chen, H., He, W., Sun, J., & Chen, L. (2022, May 19). "Increases of Extreme Heat-humidity Days Endanger Future Populations Living in China." Environmental Research Letters. https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/ac69fc.
Deep, A., Lee, H., Tahir, W., & Doyle, J. (2025, February). "The Green Swap: Disentangling Climate and Development Impact to Mobilize Climate Finance." Belfer Center for Science and International Affairs. http://www.belfercenter.org.
Hausfather, Z. (2021, October 11). "Explainer: How "Shared Socioeconomic Pathways" Explore Future Climate Change." Carbon Brief. https://www.carbonbrief.org/explainer-how-shared-socioeconomic-pathways-explore-future-climate-change/.
Hiller, J. (2024, September 28). "'Three New York Cities' Worth of Power: AI is Stressing the Grid." The Wall Street Journal. Retrieved May 13, 2025, from https://www.wsj.com/business/energy-oil/ai-data-center-boom-spurs-race-to-find-power-87cf39dd.
Kishan, S., & Saul, J. (2024, January 25). "AI Needs So Much Power That Old Coal Plants are Aticking Around." Bloomberg Law. Retrieved May 13, 2025, from https://news.bloomberglaw.com/esg/ai-needs-so-much-power-that-old-coal-plants-are-sticking-around.
Leitzing, J. (2024, November 13). "What is "Sovereign AI" and Why is it So Appealing?" World Economic Forum. https://www.weforum.org/stories/2024/11/what-is-sovereign-ai-and-why-is-the-concept-so-appealing-and-fraught/.
Nellis, S. (2025, March 19). "Nvidia CEO Says Power-saving Optical Chip Tech Will Need to Wait for Wider Use." Reuters. Retrieved May 13, 2025, from https://www.reuters.com/technology/nvidia-ceo-says-power-saving-optical-chip-tech-will-need-wait-wider-use-2025-03-19/.
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Spencer, T., & Singh, S. (2024, October 10). "What the data centre and Ai Boom could mean for the energy sector." The International Energy Agency. https://www.iea.org/commentaries/what-the-data-centre-and-ai-boom-could-mean-for-the-energy-sector.